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| Dia 4 de Agosto O dia começou com uma visita à Natural Bridge, logo pela manhã, ainda com algum nevoeiro mas que depressa se dissipou para dar lugar a um ambiente de estufa quente. Surpreendentemente, deparámo-nos com um arco verdadeiramente impressionante pelas suas dimensões, numa paisagem realçada pelas águas do ribeiro Cedar Creek e pela bruma. É formado nos calcários ordovícicos do grupo de Beekmantown e a sua origem cársica é afirmada por diversos autores. Tendo como guia convidado Daniel Doctor, do USGS da Virginia, dirigimo-nos depois para norte, pelos Apalaches, para o coração da região de Valley and Ridge, atravessando o grande vale de Shenandoah. A primeira paragem foi nas Glenn Falls para visitar um afloramento de tufos calcários formados por uma pequena nascente com origem num dos muitos cavalgamentos com direcção nordeste-sudoeste. Ao atravessar um troço mais declivoso o ribeiro depositou o carbonato de cálcio formando um edifício em cascata onde se observam as fácies travertínicas, detríticas e de incrustações de plantas. Mais a norte existe um grupo de grutas bastante interessantes e que são referidas em apoio das primeira teorias espeleogenéticas elaboradas nos Estado Unidos: Madison, Fountain, Shenandoah, Crystal, Luray, Jefferson, Grand e Endless, das quais visitámos as duas últimas. As Grand Caverns situam-se, juntamente com as duas primeiras, numa colina com a designação de Cave Hill, e é constituída por uma rede com padrão angular cuja direcção principal é paralela à cadeia dos Apalaches. A sua origem freática não é posta em causa mas é actualmente reavaliada à luz dos conceitos da hipogénese. Durante a visita os inúmeros discos de calcite que caracterizam a gruta foram alvo de grande discussão pelos participantes, que não conseguiram encontrar uma explicação que respondesse a todas as características observadas. Esta gruta foi a primeira a ser explorada sistematicamente com fins turísticos nos Estados Unidos mas actualmente encontra-se à venda, após ter falhado um acordo para a sua transformação em parque estatal. A Endless Cave é também uma gruta muito interessante. Apesar de possuir igualmente vários discos de calcite, o que impressiona na gruta são as inúmeras e bem conservadas formas de erosão freática, nomeadamente anastomoses e canais de tecto. Situa-se no flanco da Massanutten Mountain (sinclinal de Massanutten) e é referida no célebre trabalho de Bretz de 1942 sobre a distinção entre formas freáticas e vadosas. |
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