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| Dia 3 de Agosto Passar dias a percorrer milhares de milhas sobre rochas do Carbónico (Mississipiano e Pensilvaniano) e não visitar uma mina de carvão, não se poderia justificar facilmente. Por isso o dia de hoje foi iniciado com a visita à Beckeley Exhibition Coal Mine. O estado da West Virginia, com mais de 550 minas, é um dos principais centros de produção de carvão dos EUA e faz parte da região mineira dos Apalaches. Explora-se carvão betuminoso das formações do Pensilvaniano. Pela voz de um antigo mineiro muitas das técnicas e condições de extracção nos foram explicadas, ao mesmo tempo que nos mostrava os equipamentos, desde os antigos aos modernos: os velhos gasómetros, instrumentos rudimentares de furação manual, as bombas de água e até a gaiola com o canário para detecção de monóxido e a lancheira para o almoço. O museu conta a história da indústria mineira na região, apresenta alguns fósseis, utensílios utilizados pelos mineiros, e muitas fotos antigas. A Organ Cave, que visitámos mais tarde, situa-se no planalto com o mesmo nome e que alberga meia centena de grutas. Tem mais de 60 km de extensão e é a sétima mais profunda do estado da West Virginia, com 148 metros de profundidade. Os calcários mississipianos do grupo Greenbrier são atravessados por oito rios subterrâneos que se juntam em dois sifões. Na gruta existem interessante formas vadosas que permitem traçar a história da evolução da circulação subterrânea. A gruta é também interessante por possuir um conjunto figurativo ilustrando a exploração de salitre (saltpetre). Atravessada a fronteira entre a West Virginia e a Virginia seguimos em direcção ao Great Valley, até Natural Bridge, uma região situada no eixo de um sinclinal com o mesmo nome. Visitámos a Buck Hill Cavern (ou Natural Bridge Cavern), formada nos calcários do Câmbrico superior – Ordovício inferior da Beekmantown Formation. Um túnel artificial com 150 m de extensão dá acesso à Colossal Dome Room e a um conjunto de galerias escavadas ao longo dos estratos, com algumas salas e cúpulas de corrosão. Ao cair da noite chegámos ao Natural Bridge Hotel, um edifício ao estilo colonial mas um pouco envelhecido e sem a recuperação conveniente, talvez também devido às sucessivas crises económicas. |
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